O lítio é incluído nas reservas de defesa nacional pela primeira vez, e a maior mina de lítio da América está prestes a entrar em produção. Os preços do lítio sofrerão uma mudança dramática?

Como matéria-prima essencial para a nova indústria energética, o lítio é um mineral vital necessário para veículos elétricos e equipamentos de armazenamento de energia de rede, desempenhando um papel fundamental na transição global para a energia verde.

Devido à sua capacidade de armazenamento de energia de alta eficiência, o lítio ganhou o apelido de “petróleo branco”, emergindo como um recurso estratégico ferozmente contestado por vários países e um ponto focal de atenção do mercado.

O setor de baterias de lítio apresentou forte desempenho desde o início desta semana. Em 6 de julho, o Weili Lithium Core atingiu o limite diário de negociação logo após a abertura do mercado, e o Times Wanheng se recuperou para atingir o limite superior no pregão da tarde. Em 7 de julho, o conceito de minério de lítio contrariou a tendência geral do mercado de subir: o Grupo Yahua fixou um limite diário de uma palavra, enquanto Tianhua New Energy, Rongjie Co., Ltd., Shengxin Lithium Energy e Tianqi Lithium seguiram o exemplo com aumentos de preços.

Por trás do dinamismo do mercado reside não só a forte força motriz da procura continuamente crescente de baterias de energia e baterias de armazenamento de energia, mas também uma notícia do outro lado do Atlântico que surgiu repentinamente no fim de semana passado e atraiu a atenção generalizada.

No dia 2 de julho, horário local, a Agência de Logística de Defesa (DLA) do Departamento de Defesa dos Estados Unidos emitiu um edital de licitação, planejando adquirir carbonato de lítio para bateria por meio de um contrato de preço fixo de cinco anos para reabastecer o estoque de defesa nacional dos EUA. Isto marca a primeira aquisição em grande escala dos Estados Unidos a incluir lítio nas suas reservas de defesa nacional.

De acordo com o anúncio, o volume máximo de aquisição de carbonato de lítio para bateria é de 16.167 toneladas métricas, com valor máximo de contrato de 300 milhões de dólares americanos. Espera-se que aproximadamente 3.657 toneladas métricas sejam adquiridas no primeiro ano de contrato, seguidas por uma redução anual no volume, para cerca de 2.839 toneladas métricas no quinto ano de contrato.

Os documentos de licitação especificam que o produto adquirido deve ser carbonato de lítio em pó para bateria com pureza não inferior a 99,5%, a ser entregue em armazéns designados da DLA no estado de Nova York, estado de Nevada, estado de Indiana ou estado de Ohio. O aviso afirma que esta aquisição faz parte do Programa de Estoques de Defesa Nacional dos EUA, destinado a aumentar as reservas estratégicas de minerais críticos e fortalecer a garantia de segurança das cadeias de abastecimento para a defesa nacional e indústrias-chave.

De acordo com as informações disponíveis, a Agência de Logística de Defesa (DLA) do Departamento de Defesa dos EUA supervisiona a logística global e a cadeia de abastecimento das forças armadas dos EUA e administra mais de 4 milhões de itens específicos. O Estoque de Defesa Nacional (NDS), criado em 1939, foi projetado para garantir o fornecimento de materiais estratégicos durante emergências nacionais.

O tamanho do estoque do NDS segue um padrão cíclico. O valor das suas existências atingiu o pico de 9,6 mil milhões de dólares americanos em 1989. Após o fim da Guerra Fria, o valor das reservas caiu para 1,2 mil milhões de dólares americanos em 2021. Nos últimos anos, a escala de reservas voltou a aumentar, com os EUA a começarem a adquirir cobalto e lítio, metais estratégicos vitais para o novo sector energético.

Os ajustes no estoque de defesa nacional estão intimamente ligados à escalada das políticas do governo federal dos EUA em relação a minerais críticos. O primeiro mandato presidencial de Donald Trump marcou o despertar e a fase de lançamento da estratégia mineral crítica da América, enquanto o seu segundo mandato passou para a implementação concreta e o avanço de iniciativas relevantes.

Desde que Trump regressou à Casa Branca em Janeiro de 2025, a sua administração centrou a sua agenda no princípio América Primeiro. Ao alavancar a autoridade executiva de emergência, alocar financiamento político, acelerar a aprovação de projectos, impor tarifas de importação e reforçar a cooperação internacional, os EUA procuraram minimizar a dependência de minerais críticos estrangeiros ao ritmo mais rápido e reconstruir o domínio dos EUA em recursos minerais estratégicos.

Em Março de 2025, Trump assinou uma ordem executiva autorizando medidas de emergência para aumentar a produção mineral nacional nos Estados Unidos. Esta ordem executiva permite o desembolso de financiamento e apoio a empréstimos ao abrigo da Lei de Produção de Defesa para aumentar drasticamente a produção de minerais críticos e elementos de terras raras e promover o crescimento da indústria mineira nacional nos EUA.

Em novembro daquele ano, o Serviço Geológico dos EUA (USGS) publicou a Lista de Minerais Críticos de 2025 em seu site oficial. A lista atualizada expandiu o número total de produtos minerais designados para 60. Os minerais apresentados na lista qualificam-se para apoio financeiro federal do governo dos EUA, e os projetos relacionados de exploração, mineração e refino também podem receber aprovação regulatória simplificada.

Em relação ao impacto no mercado do plano de aquisição de reservas de carbonato de lítio do Departamento de Defesa dos EUA, o SMM (Shanghai Metals Market) destacou que, em termos de volume, o volume máximo de aquisição em cinco anos é de aproximadamente 16.200 toneladas métricas de carbonato de lítio, equivalente a uma média anual de 3.200 toneladas métricas LCE. Quando discriminada mensalmente, a quantidade adquirida é de apenas cerca de 200 a 300 toneladas métricas. Este volume é insignificante no consumo global de sal de lítio e a sua influência no mercado é muito mais fraca do que a causada pelas flutuações da procura dos novos veículos energéticos e dos sectores de armazenamento de energia.

A SMM defende a opinião de que esta iniciativa de aquisição não deve ser interpretada como uma procura incremental que pode inverter directamente o equilíbrio entre oferta e procura; o anúncio traz maiores implicações políticas do que efeitos materiais no mercado. Mais precisamente, constitui uma “contratação estratégica de baixa frequência e longo prazo” que exerce um impulso marginal limitado aos fundamentos do mercado à vista.

"Este desenvolvimento não significa um aumento repentino na procura de lítio; em vez disso, serve como um sinal de que o armazenamento estratégico de minerais críticos dos EUA está a transitar de promessas verbais para implementação de aquisições concretas", observou a SMM. A análise também sublinhou que o principal foco do acompanhamento não reside no limite máximo de financiamento anunciado, mas na questão de saber se serão emitidas adjudicações formais, quais os licitantes que ganham os contratos, os preços finais da transação e se as entregas serão concluídas anualmente.

Calculado com base no limite máximo de gastos divulgado de 300 milhões de dólares americanos, o preço máximo implícito de aquisição é de cerca de 18.600 dólares americanos por tonelada métrica, ou aproximadamente 134.000 yuans chineses por tonelada métrica. Embora este valor não represente o preço real da transação, ele reflete a maior ênfase do governo dos EUA na segurança do fornecimento, na verificação da qualificação do fornecedor e na confiabilidade da entrega a longo prazo.

Para além da acumulação estratégica de minerais críticos, o Departamento de Defesa dos EUA mudou a sua posição de desenvolvimento colaborativo para uma abordagem estratégica mais proactiva. Em setembro passado, o governo dos EUA aprovou a aquisição de uma participação acionária na Lithium Americas para apoiar o desenvolvimento do projeto de lítio Thacker Pass, em Nevada, pela empresa canadense, que deverá se tornar uma importante fonte doméstica de fornecimento de lítio para os Estados Unidos.

Como uma das maiores minas de lítio da América, a mina de lítio Thacker Pass, em Nevada, há muito é considerada um componente central do desenvolvimento da cadeia de fornecimento de lítio doméstica nos EUA. Notícias importantes recentes de que a principal mina de lítio do país está prestes a iniciar a produção marcam uma aposta fundamental para os Estados Unidos reconstruírem as suas cadeias de fornecimento de metal domésticas.

De acordo com um relatório de 22 de junho da The Information, a produção da Fase 1 em Thacker Pass, a mina de lítio com as maiores reservas conhecidas nos EUA, está programada para ser lançada no final do próximo ano, com uma capacidade de produção anual dez vezes maior que o atual volume de produção de lítio do país no lançamento.

O governo dos EUA detém uma participação acionária de 5% na Lithium Americas e uma participação independente de 5% na mina Thacker Pass, e forneceu apoio financeiro para o projeto através de um empréstimo a juros baixos de US$ 2,2 bilhões emitido pelo Departamento de Energia. Jon Evans, CEO da Lithium Americas, afirmou que o cenário político remodelou fundamentalmente a dinâmica do mercado: "Todo o cenário se transformou completamente desde o verão passado até este verão, e fomos integrados às políticas nacionais de segurança energética."

A General Motors (GM) garantiu antecipadamente toda a produção de 20 anos da Fase 1 da mina, que pode atender à demanda de baterias para cerca de 850 mil veículos elétricos, ou um volume equivalente de baterias para data centers de IA, drones, robôs e equipamentos militares. A Fase 2 do Thacker Pass planeja extrair e processar 40.000 toneladas métricas adicionais de lítio na próxima década. A GM garantiu o direito prioritário de compra de 38% da produção da Fase 2, juntamente com a opção de adquirir o volume de produção restante.

No entanto, mesmo que a produção de minério de lítio possa ser aumentada, os Estados Unidos ainda enfrentam o difícil desafio na fase de refinação do lítio e não podem libertar-se da dependência da refinação no exterior a curto prazo. Como afirmou um investigador do Centro Global de Energia do Conselho Atlântico: “O minério de lítio em si é inútil e tem de ser refinado para produzir lítio para baterias”.

As matérias-primas de lítio precisam ser processadas e refinadas para fabricar produtos químicos aplicáveis ​​a materiais catódicos de baterias e soluções eletrolíticas. Na verdade, alcançar a autossuficiência na cadeia industrial de baterias de lítio é muito mais complicado do que o previsto.

As estatísticas da indústria indicam que os Estados Unidos representam apenas 1% da capacidade global de processamento de sal de lítio, com mais de 75% dos seus processos de refinação dependentes da China, levando a um grave desfasamento entre os recursos e a capacidade de processamento na sua cadeia de abastecimento nacional. Segundo relatórios da S&P Global, a capacidade de refino de lítio na região é extremamente limitada. Apenas duas refinarias de lítio na Carolina do Norte produzem hidróxido de lítio, com capacidades respectivas de 15.000 toneladas e 5.000 toneladas.

Thacker Pass, a maior mina de lítio dos Estados Unidos, enfrenta a mesma preocupação central que provoca ansiedade no mercado: os recursos de lítio desta mina estão embutidos em camadas de argila e esta tecnologia de extracção nunca foi verificada à escala comercial. Até o CEO da Lithium Americas reconheceu que tais incertezas continuarão a pesar na avaliação da empresa até que a produção real seja entregue.